Воспитанный своей бабушкой, императрицей Екатериной II, считавшей его прямым наследником трона, и швейцарским педагогом Лагарпом, Александр исповедует либеральные идеи. Он восхищается начальным периодом правления Наполеона и лелеет мечту о возможном установлении республики в России. После кончины Екатерины, в период царствования отца, Павла, он сохраняет надежду на проведение реформ.
Однако вскоре его постигает глубокое разочарование в Павле — и как в родителе, и как в правителе. В результате заговора император Павел I погибает, и Александр, обуреваемый чувством вины за гибель отца, вынужден принять престол. Это необходимо, чтобы противостоять интригам аристократии и властной матери. При этом он осознает нависшую над Россией угрозу: война с непобедимым Наполеоном неизбежна и является лишь вопросом времени.
